De Paris au XV d'Irlande, en passant par Galway : la belle histoire d'Ultan Dillane

Ultan Dillane ? A un poste de 2ème-ligne où le XV du Trèfle possède bien souvent des joueurs de classe mondiale, le joueur (1,98m ; 115 kilos) fait petit à petit son trou au sein du squad irlandais. Mais ce que vous saviez peut-être moins, c’est que Dillane aurait pu porter le maillot de l’équipe de France, et devenir le concurrent de Sébastien Vahaamahina, Paul Willemse ou Félix Lambey.

IRLANDE. Né en France, Ultan Dillane représente un des meilleurs espoirs du XV du Trèfle

Le 2ème-ligne est né le 9 novembre 1993, à Paris, d’une mère irlandaise, et d’un père ivoirien. Et passe les sept premières années de sa vie dans l’Hexagone ! “Les deux premières années en Irlande, je ne comprenais rien, confiait-il à Sports Joe. Avec mon frère, on ne parlait que français. Même quand notre mère parlait en anglais, on ne comprenait que quelques mots.” C’est en Irlande qu’il découvre le ballon ovale, au sein du Tralee RCF, dans le sud-ouest du pays. Pourtant, s’il est repéré dans un premier temps, l’académie du Munster, l’équipe phare de la région, lui ferme ses portes : Dillane file… au Connacht, la moins prestigieuse des quatre provinces irlandaises engagées en Ligue Celte. Un choix qui se révèle payant : le Franco-Irlandais débute chez les pros en 2014/2015, et fait très vite son trou à Galway, jusqu’à participer au titre historique de sa formation, un an plus tard.

Un trophée glané en compagnie des Rodney Ah You, Quinn Roux, Jack Carty, Kieran Marmion, John Cooney, Robbie Henshaw ou Bundee Aki, tous devenus internationaux.

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Pourtant, rien ne le prédestinait à porter ce maillot du Connacht. S’il a accepté de rejoindre Galway, c’est avant tout pour… aider sa famille, comme il l’expliquait à The Left Wing, le podcast de l’Irish Independent :

Je voulais aider à la maison. Ma mère (décédée l’an passé, ndlr) me conduisait à Cork, à Limerick pour les entraînements, mais j’étais en-dessous du potentiel de mes coéquipiers. Mais en plus du fait que le Munster ne pouvait m’offrir un contrat au sein de l’académie, j’ai senti qu’il fallait trouver un moyen pour aider (financièrement). Un agent m’a dit que le Connacht pouvait être un bon endroit pour avoir un futur dans le rugby. Ce fut un choix difficile. Mais le plus drôle, c’est que je n’ai pas pu aider tant que ça : le contrat au sein de l’académie était probablement en-dessous du salaire minimum !

Grosse concurrence au poste

International depuis le Tournoi 2016 - pour une première sélection à Twickenham face à l’Angleterre, excusez du peu - Ultan Dillane a de très bonnes chances de défier le XV de France, ce dimanche, alors que le XV du Trèfle est toujours en course pour la victoire finale dans le 6 Nations. Et de jouer la prochaine Coupe du monde ? Si les O’Connell et O’Callaghan ont depuis longtemps raccroché les crampons, la concurrence est de taille au poste de 2ème-ligne. Devin Toner et Iain Henderson sont les patrons, mais ont récemment été touchés par des blessures.

James Ryan (Leinster) se révèle, sans oublier Tadgh Beirne, international depuis son passage des Scarlets au Munster. Dillane (13 sélections, 1 essai) est donc le 5ème élément du squad de Joe Schmidt à jouer dans la cage, le sélectionneur néo-zélandais devant logiquement en amener seulement quatre au Japon...