EXCLU. Top 14, Pro D2 et Nationale : le nouvel Eldorado du rugby européen ? - LOIN DES BLEUS, PRÈS DU CŒUR #2

Terreau fertile du rugby mondial, l’Europe est de loin le continent comptant le plus de joueurs actifs (2 500 000 selon le rapport 2021 de World Rugby). Dans ce panel de passionnés, la France occupe une place spéciale. Principale nation non-anglo-saxonne du rugby sur le continent, elle constitue un véritable carrefour, majoritairement auprès des nations du Tiers-2. En Europe, seuls trois championnats totalement professionnels de première division cohabitent : le Top 14 (France), la Premiership (Angleterre) et l’United Rugby Championship (Écosse, pays de Galles, Irlande, Italie et Afrique du Sud). Dans ce microcosme, la France a une influence hétérogène.

EXCLU. De la formation à la Coupe du monde, d'où vient le vivier inépuisable du rugby français ? - Loin des Bleus, près du cœur #1

L’Europe continentale, le rêve français du professionnalisme

Lors de la dernière Coupe du monde, 23 mondialistes nés ou formés dans l’Hexagone postulaient pour une autre sélection que le XV de France. L’ancien sélectionneur du Portugal Patrice Lagisquet explique que cette influence est notamment due à la qualité des championnats professionnels français. Selon lui, ils représentent un vivier considérable de binationaux et un incubateur pour les joueurs formés dans les pays limitrophes, voire au-delà.

D’après son expérience, les joueurs étrangers ont les moyens de se développer via « le Top 14, la Pro D2 et la Nationale qui sont professionnels, mais aussi en Nationale 2 et Fédérale 1, où il y a plusieurs clubs avec des gros budgets. » Le budget moyen en Nationale 2, en 2022/2023, était d’environ 1,6 million d’euros, pour seulement 500 000 euros de moins en Fédérale 1. Ces divisions aux niveaux variés permettent de se développer à des rythmes différents. Si les joueurs n’arrivent pas à convaincre chez les jeunes, « ils peuvent faire leurs armes tout en restant dans un cadre professionnel. »

RUGBY. La RFU approuve une réforme majeure avec des Barrages en Premiership

Obtenir une place parmi les centaines de joueurs professionnels en France n’est pas facile pour ceux venus de la formation étrangère. « Le principal problème pour eux, c’est la difficulté à se faire une place quand ils ne sont pas JIFF », rappelle l’international portugais Nicolas Martins, possédant le précieux sésame. La plupart des fédérations d’Europe continentale n’ont ni les moyens, ni les infrastructures pour jouer au haut-niveau ou développer un championnat professionnel local qui profiterait à la sélection. Pour cause, le rugby à XV n’est pas un sport de premier plan dans la plupart des pays du continent.

Né à Toulouse et élevé dans la culture de ce jeu, l’ancien international espagnol Mathieu Belie détaille cette différence culturelle ainsi : « En Espagne, c’est compliqué de construire un projet national sur le long terme. Ce n’est pas un pays de rugby, hormis du côté de Valladolid. On peut venir jouer en Espagne pour une expérience de vie, mais c’était compliqué d’y faire une carrière pendant longtemps. » Ainsi, la France peut être un appui au développement des nations de Tiers 2 limitrophes, comme une oasis au milieu d’un désert professionnel.

Durant les années 2010, la Fédération espagnole a fait appel à de nombreux binationaux, professionnels en France, pour développer son équipe. Le niveau a augmenté et on a réussi à se qualifier à la Coupe du monde sur le terrain. Un problème administratif nous a empêchés d’y participer. Aujourd’hui, j’ai l’impression qu’ils ont moins de “Français”. Ils se fient davantage aux jeunes issus de la formation locale."

L'Espagne, ce ''géant endormi'' du rugby mondial ?

En contrepartie, le sélectionneur de la Roumanie David Gérard s’est plaint lors du Rugby Europe Championship 2024 au sujet de la disponibilité des internationaux étrangers. Certains clubs ne laisseraient pas leurs joueurs se rendre avec leur sélection, afin de les préserver d’une blessure ou pour les faire jouer durant les doublons.

Il indique que la libération des internationaux pour les échéances internationales devrait être prise en compte par les clubs. « Ce n’est pas normal d’avoir une compétition internationale et de manquer de joueurs, parce que leurs clubs ne souhaitent pas les libérer. En France, certains jouent le jeu, d’autres non. Pourtant, cela fait partie du développement du joueur. La sélection les renforce en leur permettant de jouer des rencontres internationales et grâce à ces matchs de haut niveau, nos internationaux intéressent des clubs français », rappelle David Gérard. Ainsi, l’apport transverse entre le rugby français et les autres sélections continentales est une forme d’influence mutuelle selon lui. Cette observation se vérifie particulièrement avec les Géorgiens. Réputés pour leur qualité en mêlée, les Caucasiens renforcent les rangs des meilleures écuries de France depuis plus de 10 ans et s’aguerrissent pour leur sélection en retour.

RUGBY. David Gérard en Roumanie, ''une aventure à la Rocky 4'' entre passion et coup de gueule