De la Coupe d'Europe à la 3e division, un grand nom du rugby anglais promis à l'oubli

Yorkshire Carnegie a marqué, sous l’appellation de Leeds Tykes, le rugby anglais et la scène européenne dans la première décennie du nouveau siècle. Fondé en 1991 par l’union de deux clubs (Headingley et Roundhay), le club évolue dans l’enceinte de Headingley Stadium qui compte 23 000 places. Headingley est un club dont les fondations remontent à 1889 et Roundhay, 1924. Les légendaires Peter Winterbottom (international anglais et Lions), Frank Hadden (entraîneur de l'Ecosse) et Ian McGeechan (qui deviendra sélectionneur de l'Ecosse) ont porté autrefois les couleurs d’Headingley.

Leeds RUFC est fondé en 1991 et prend le nom de Tykes en 1998, fusionnant avec Leeds Rhinos et donnant naissance à une nouvelle entité plus puissante qui accède à la Premiership en 2000/2001. En 2005, devant plus de 60 000 spectateurs, à Twickenham, les Tykes remportent à la surprise générale la finale de la Coupe d’Angleterre 20 à 12 devant Bath, invaincu et grand favori. Dans l’équipe championne, on retrouve le vainqueur de la Coupe du monde et ancien biarrot Iain Balshaw, Mark Regan, l’ancien parisien Tom Palmer, l’international gallois Alix Popham, l’Argentin Diego Albanese, le Springbok Andre Snyman ou encore les internationaux écossais Gordon Ross et Gavin Kerr.

En 2006 c’est un certain Stuart Lancaster, jusqu’alors cantonné à l’académie, qui prend les rennes du club sous la conduite du directeur de rugby Phil Davies. Deux ans plus tard, sous le nom de Leeds Carnegie, le club atteint les 1/4 de finale de Challenge européen. En avril 2019, le staff et les joueurs sont informés des difficultés financières du club. L’ambition de retrouver la Premiership est abandonnée. Le club, avec un budget substantiellement plus réduit, adopte le statut semi-professionnel. Cette décision met fin à plus de vingt ans de professionnalisme, avec pour points culminants, cette victoire en Coupe d’Angleterre et une participation à la Heineken Cup. Depuis la relégation de l’équipe, le club doit faire face à une désaffection progressive du stade, à la réduction des financements centraux et à l'incapacité d'attirer des investissements significatifs.

Lors de la saison écoulée, les Carnegie disposaient du troisième budget, avec 2,7 millions d'euros, derrière les London Irish et Ealing Trailfinders. Mais la réussite n'a pas été au rendez-vous sur le plan sportif. Le club du Yorkshire, fort de son histoire et de la réputation de son académie (trois U20 anglais formés à Leeds jouent actuellement à Bath : Lewis Boyce 23 ans dans l’antichambre du XV anglais, Max Green 23 ans et Max Wright 22 ans), espérait regagner la Premiership et a sans doute vu trop grand.

A l’intersaison l’équipe première a perdu ses 25 meilleurs éléments. Le club a pu faire venir quelques pointures (Joe Ford, Tom Varndell, James Flynn, Joe Carlisle), mais l’essentiel des joueurs recrutés vient des divisions inférieures et auront un statut de semi-professionnel. Après six matchs de Championship, Yorkshire Carnegie pointe à la dernière place avec six défaites. L’équipe semble promise à la relégation au troisième échelon du rugby anglais. Triste fin pour un club de XV qui vit désormais complètement à l’ombre du glorieux voisin du XIII, les Rhinos de Leeds.