RUGBY. La Japan League One, principal concurrent du Top 14 ? - Loin des Bleus, près du cœur #13

Depuis une dizaine d’années, le championnat japonais est devenu un concurrent inattendu face aux mastodontes européens. Tout particulièrement, la Top League, puis la Japan League One dès 2021, réussit à attirer certains des plus grands noms de l'hémisphère sud. En 2015, Beauden Barrett ou Pieter-Steph du Toit auraient sûrement signé en Top 14 pour s’offrir l’exil, comme l’ont fait Matt Giteau ou Dan Carter à leur époque. Aujourd’hui, ils ont choisi le Japon. Sur l’équipe sud-africaine championne du monde en 2023, plus d’un tiers des titulaires étaient sous contrat avec une formation japonaise.

Face à cette concurrence nouvelle, le Top 14 a-t-il du souci à se faire ? Pour le savoir, Kazuhiro Tamura livre son expertise sur la Japan League One, format actuel du championnat japonais. Pendant 26 ans, il a été le rédacteur en chef du « Rugby Magazine », seule revue du rugby mensuelle au Japon. Une interview réalisée avec l'aide de Miyuki Fukumoto, traductrice franco-japonaise et spécialiste du rugby à XV.

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Pourquoi autant de stars étrangères viennent en Japan League One ?

Le nombre de matchs, actuellement 18 par saison et par club, est assez faible. Et par rapport à cela, le salaire est assez élevé avec de bonnes conditions de vie. Parallèlement, les Sud-Africains mettent aussi en avant le niveau de sécurité du pays.

Le Japon peut-il devenir l'endroit d'exil favori des stars de l'hémisphère sud ?

À vrai dire, il l’est déjà, surtout pour les Océaniens et les joueurs sud-africains.

Les équipes de Japan League One peuvent-elles concurrencer celles de Top 14 ? Si oui, lesquelles ?

Oui, je pense notamment à Saitama Panasonic Wild Knights, dont l’effectif est composé de beaucoup de joueurs internationaux de diverses nations. Elle pourrait rivaliser juste pour une rencontre, voire quelques matchs. Mais ça serait beaucoup plus difficile sur une longue saison en raison du manque de profondeur de l’effectif. Dans le futur, si la concurrence devient plus rude et que le nombre de matchs augmente, plus d’équipes seront en mesure de concurrencer celles de TOP 14 qu’il y en a maintenant.

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Le Japon et la France sont les deux seuls pays avec plusieurs divisions professionnelles. Comment expliquez-vous cela ?

Au Japon, il y a actuellement trois divisions professionnelles, on retrouvera 12 clubs en D1, 8 en D2 et 6 en D3 à partir de la saison prochaine. Les clubs des trois divisions contiennent tous un mélange de joueurs professionnels et de joueurs-salariés. Ces derniers ne sont pas des joueurs professionnels, mais des salariés de la société mère, dite désormais « main sponsor ». Le taux des joueurs professionnels est plus élevé chez les clubs de haut de tableau. Les joueurs-salariés sont nombreux chez les clubs de bas de tableau.

Comment se manifeste la différence de niveau entre les différents clubs professionnels ?

On peut diviser les 23 clubs professionnels ayant joué cette saison en trois catégories. Tout d’abord, dans les meilleurs clubs, on retrouve ceux qui accélèrent le développement du championnat en faisant appel à des tops joueurs mondiaux et avec un effectif largement professionnel. Ensuite, on retrouve les équipes qui ne comptent pas ou peu d’étrangers et dont les joueurs-salariés représentent la moitié de leur groupe. Enfin, il y a ceux qui ne comptent quasiment que des joueurs-salariés et qui commencent à se développer. Il y a un grand écart entre les clubs au niveau rugbystique ainsi qu’au niveau de la ferveur qu’on observe autour d’eux.

Les sudistes manquent à l’appel, quel club de Top 14 est le plus handicapé par le Rugby Championship ?

Le Top 14 s’illustre par ses nombreux spectateurs en tribunes. De son côté, l'affluence moyenne de Japan League One grandit d'année en année*. Cette évolution est-elle durable ?

Il y a sûrement l’effet « Coupe du Monde 2019 » où beaucoup de gens ont découvert le rugby à ce moment-là. En plus, on a eu beaucoup de joueurs de classe mondiale cette saison et cela a fait augmenter le nombre de spectateurs. Cependant, cette évolution n'est pas homogène. Il n’y a que certaines affiches qui attirent vraiment beaucoup de gens. Quand il y a un écart entre les 2 équipes, la rencontre intéresse moins. Cela ne fait que 3 ans depuis le lancement de League One et des clubs distribuent des invitations gratuites aux habitants du quartier. C’est encore difficile de savoir si c’est durable, mais il y a de plus en plus de fans de rugby auprès du grand public.

* 20 des 23 clubs en compétitions ont vu leur affluence augmenter entre 2023 et 2024

Les moyens financiers du rugby japonais peuvent-ils concurrencer ceux du Top 14 ?

Actuellement, je pense que la situation financière de chaque club est dans le rouge. Le montant des frais de personnels est flou, puisqu’il y a des joueurs-salariés qui ne sont pas directement payés par les clubs. Un club de haut de tableau a récemment dit qu'il fallait 10.000 spectateurs non invités pour équilibrer les comptes sur un match. De ce fait, on peut considérer que la plupart des matchs se font à perte. En plus, il y a des dépenses pour les activités quotidiennes. Donc presque tous les clubs sont dans le rouge financièrement. Ce sont leurs sociétés mère qui les soutiennent. Cette situation n’a pas changé depuis l’époque de la Top League, même depuis l’époque du championnat amateur des entreprises. Dans l’avenir, elle ne changera pas facilement.

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Quelles sont les ambitions de la Japan League One, concernant son développement national ou international ?

Pour développer le niveau, la Japan League one cherche à augmenter le nombre de matchs, pour créer plus de concurrence entre les clubs. Ce serait pas mal de se confronter à des clubs étrangers. La Ligue japonaise examine la possibilité d’organiser une « grande finale » à laquelle les clubs de haut de tableau joueraient contre ceux des championnats étrangers.

Y a-t-il une influence de championnats étrangers auprès de la Japan League One ?

Nous avons eu l'événement « Cross-Border Rugby 2024 », cette année. Il s’agissait de matchs amicaux contre les franchises néo-zélandaises des Blues et des Chiefs. Le rugby japonais espère maintenir cette bonne relation avec le Super Rugby Pacific.

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