Le saviez-vous ? Avant d’arriver au rugby à XV, Suliasi Vunivalu a été l’un des piliers des Melbourne Storm en NRL, le championnat australien de Rugby à XIII. Cette autre discipline du rugby, moins reconnue chez nous, convenait parfaitement aux qualités de ce joueur. Son jeu aérien et sa rapidité ont d'ailleurs vite fait de lui une star du "meilleur championnat du monde". Au cours de ses cinq saisons avec le Storm de Melbourne, il marquera la bagatelle de 86 essais en 111 matchs, rien que ça ! Avec lui, Melbourne atteindra 4 fois la finale de la NRL et l'emportera à deux reprises. Rapidement, les qualités de "Suli" vont lui permettre de taper dans l’oeil de différentes franchises sudistes de Rugby à XV.
Finalement, il saute le pas, et s’engage avec les Queensland Reds pour 2021 afin de participer au célèbre championnat de Rugby à XV, le Super Rugby. L’ancien Wallabies, Tim Horan commente en des termes élogieux ce changement de cap : "Cela va lui prendre du temps de s’adapter au XV, mais il le fera plus vite que ce que l’on pense." Avant de poursuivre. "Si j’étais son coach, je lui donnerais des instructions stricts dans certaines parties du terrain. Mais une fois l’attaque lancée et la moitié du terrain franchi, je lui laisserais plus de liberté (...) C’est un athlète dont le Super Rugby a besoin."
Des débuts en fanfare
Et ses débuts avec les Reds, alors ? Ils sont retardés par la crise du Covid et un regrettable problème extrasportif qui lui vaudra une suspension. Néanmoins, Suliasi Vunivalu finit par s’imposer avec la franchise de Brisbane au bout de quelques semaines d'acclimatation. En effet, il est titularisé pour les trois dernières rencontres de la formule remodelée du Super Rugby Australia. Il en profitera même pour marquer un essai décisif lors d’une rencontre au sommet contre les Brumbies. Néanmoins, c’est véritablement depuis quelques semaines et l’ouverture du SuperRugby Trans-Tasman que l'athlète (1m92 pour 99kg) explose avec les Reds. Dès la première journée face aux Highlanders, tout le monde prend la dimension de sa souveraineté dans les airs, qui lui permit d’être à la réception de deux coups de pied millimétrés pour plonger dans l’en-but adverse.
D'une pierre deux coups, son association avec l’expérimenté James O’Connor (30 ans, 55 sélections) dans la ligne de 3/4 des Reds lui permet de travailler ses automatismes en vue d’une éventuelle convocation avec les Wallabies. En 2020, il avait d'ailleurs déjà été appelé pour participer à un stage avec l’équipe nationale et le directeur technique du rugby australien, Scott Johnson, en avait alors profité pour préciser ses ambitions avec le phénomène d'origine fidjienne : "C’est un formidable finisseur avec une grand expérience du haut niveau malgré son jeune âge. (...) C’est un des joueurs que nous observons de très près. Il correspond parfaitement aux caractéristiques que nous recherchons chez nos ailiers."
XV de France : Fabien Galthié veut 46 joueurs pour l'Australie, la LNR et la FFR négocientMême si cette première prise de contact avec le groupe n’a pas débouché sur une convocation pour un match, nul doute que Suliasi Vunivalu aura bientôt sa chance avec les Wallabies. Peut-être que ses 5 essais en 5 titularisations avec les Reds parleront pour lui... Pour des débuts, qui sait, lors de la tournée estivale contre le XV de France ?
Loohr
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2504 pointsEncore un fijien chez les Wallabies. Avec 10 selections chez les Fiji en Rugby à XIII. Toujours la Residency Rule débile de World Rugby... Marika Koroibete, Filipo Daugunu, Isi Naisarani, Samu Kerevi, Seru Uru, etc, ça fait beaucoup de jouer né et formé aux Fiji qui finissent par representé l'Australie...