Hong Kong : la belle aventure de Thomas Lamboley, devenu pro et international à l'autre bout du monde

En France, tout le monde connaît son frère Grégory, multiple champion de France avec le Stade Toulousain et international français à quatorze reprises. Pourtant, Thomas Lamboley est également international : lui aussi 3e-ligne, c'est le maillot de Hong Kong qu'il défend depuis... la semaine dernière. Entretien avec le tout jeune international, qui nous raconte son aventure.

Salut Thomas ! Peux-tu nous décrire ton parcours avant ton arrivée à Hong Kong ?

Pourquoi Hong Kong ?

Je suis arrivé à Hong Kong le 20 août 2013 exactement. Ce n'était pas du tout quelque chose de prévu. C’est Philippe Spanghero qui m’a contacté, car sa société Team One Groupe organisait la Natixis Cup à HK - Match de gala entre le Stade Toulousain et le Racing Metro 92 - et ils avaient besoin d’aide pour l’organisation de cette évènement. Je suis donc rentré en contact avec Jean-Baptiste Aldigé, qui était le responsable de la société Team One Asia sur Hong Kong, pour organiser mon départ et mon arrivée. C’était la première fois que je mettais un pied à Hong Kong et en Asie en général, donc le changement a été assez radical.

L’acclimatation n’a pas été très dure mais j’ai mis un peu de temps à trouver mes repères. J'ai eu la chance d’avoir un club de rugby dès mon arrivée, donc ça a aidé pour l’intégration. Il y a également une très forte communauté d’expatriés et de Français donc ça aide.

Raconte-nous un peu tes débuts dans le rugby local avec ta nouvelle équipe... Quelles ont été les grosses différences par rapport à ce que tu avais connu auparavant ?

Tu es sous contrat avec la Fédération désormais, ça signifie que tu as le statut professionnel ? 

Justement, qu'est-ce que tu peux nous dire sur la situation et la popularité du rugby là-bas ?

Le rugby est très populaire sur Hong Kong et le niveau est de plus en plus intéressant. Il y a plus de quarante équipes de rugby seulement sur Hong Kong, réparties dans sept divisions. En première division, nous ne sommes que six. On s’affronte trois fois chacune avant les phases finales. Le championnat est donc très court, ça démarre en septembre et se termine en mars.

Depuis mon arrivée, j’ai vraiment vu une augmentation du niveau et on peut dire aujourd’hui que le championnat se rapproche de plus en plus de la Fédérale 1. La Fédération souhaite vraiment développer au maximum le championnat pour avoir une équipe nationale la plus compétitive possible. C’est aussi une des raisons pour laquelle ils ont démarré ce programme pro à XV.

Comment as-tu fini par devenir international ? Raconte-nous un peu tes premiers pas dans cette équipe !

On imagine bien l'émotion que tu as dû ressentir.

Oui, c’était un moment assez fort en émotion. Certes, ce n’est pas une sélection en équipe de France, mais ça reste un match international et tu représentes tout un pays. J’ai essayé de ne pas trop me mettre la pression mais quand j’ai su que j’étais dans le groupe et titulaire en 8 pour ce match, j'ai eu du mal à penser à autre chose. Je me suis forcé à apprendre l’hymne - c’est le même que l’hymne chinois - mais chanter en Mandarin n’est pas mon fort. J’ai fait de mon mieux mais heureusement qu’il n’y avait pas un micro à côté de moi. Je pense avoir été un peu meilleur contre la Russie quelques jours après (Sourire).

Vous disputez la Nation's Cup. Tu peux nous dire deux mots sur cette compétition et sur vos résultats ?

La Cup of Nations est un tournoi organisé par Hong Kong depuis deux ans maintenant. La première année, le Portugal, le Zimbabwe et la Russie étaient invités. Hong Kong a terminé deuxième avec seulement une défaite contre la Russie. Cette année, le Portugal a été remplacé par la Papouasie Nouvelle Guinée. La Russie nous a battu une nouvelle fois et nous terminons donc encore seconds. (Résultats : Hong Kong / PNG: 56 - 8 ; Hong Kong / Zimbabwe: 34 - 11 ; Hong Kong / Russie: 0 - 27).

Vous êtes en course pour aller à la Coupe du monde 2019, le Japon étant qualifié d'office. Quelles sont vos chances réelles ? Et comment va se passer le processus de qualification ?