Ils vont jouer la Coupe du monde 2019... mais sont actuellement sans club !

Chaque Coupe du monde est l’occasion pour des joueurs inconnus de se révéler, et se faire recruter dans les compétitions les plus huppées du Vieux continent. Avec plus ou moins de réussite. On se souvient du Russe Vasily Artemyev, pris par Northampton où il jouera 33 matchs en deux saisons. De son coéquipier Victor Gresev, une année aux Wasps, de l’Américain AJ MCGinty qui pèse depuis plusieurs saisons dans le jeu de Sale, ou des Canadiens Ciaran Hearn (London Irish), Conor Trainor (Vannes, Nevers) et Djustice Sears-Duru (Glasgow, Ealing Trailfinders).

Sans oublier le contingent de Namibiens repérés pendant une Coupe du monde : Casper Viviers (Cahors, St-Junien, St-Nazaire, Bobigny), Rohan Kitschoff (UBB), Chrysander Botha (Exeter), Theuns Kotze (Aix, Bourg), Kees Lensing (Castres, Leeds), Pieter Jan Van Lill (Aurillac, Dax, Bayonne) ou Conrad Marais (Béziers, Union Cognac St Angely).

Des joueurs sans club

Si on compile les groupes élargis des nations disputant l’épreuve au Japon, une vingtaine de joueurs sont - à l’heure actuelle - sans club. Des pointures comme Ben Te’o et Nic White trouveront aisément preneur. Le trois-quart centre anglais quitte Worcester. A ce jour, il a décliné les nombreuses offres émanant des meilleurs clubs du Top 14 et de Premiership. Lion britannique et international anglais à 16 reprises, il tire ses dernières cartouches internationales à l’âge de 32 ans. Une rumeur récente l’envoyait aux Sunwolves, et des clubs de XIII se sont manifestés.

Pour sa part, Nic White a fait le choix de quitter l’Europe et de s’engager avec la fédération australienne pour pouvoir aller au Japon. Arrivé au MHR en 2015, il se rend indispensable, cumulant 57 matchs en deux saisons, et termine sa course européenne à Exeter. Il totalise 22 sélections et fait partie du groupe Wallabies qui dispute le Rugby Championship.

Deux Géorgiens n'ont pas de contrat. Giorgi Nemsadze n’a pas été renouvelé par les Ospreys, et Nodar Tcheishvili par les Cornish Pirates. Nemsadze, seconde ligne, est un vieux soldat qui aura 35 ans à l’issue de la Coupe du monde. Il est passé par Domont, Massy, Montauban, Agen, Tarbes, Bristol et compte 85 sélections. Tcheishvili, seconde ligne également, n’a que 28 ans. Révélé à La Seyne, il était retourné deux ans au pays (Lelo Saracens) avant de reprendre la route de l’Occident. Très bon à Chambéry, on l’imagine bien trouver preneur en France.

Le cas des joueurs du Pacifique

Quatre Tongiens sont dans le même cas. Nafi Tuitavake (29 ans), passé par Agen, les Crusaders, Narbonne et Northampton, est laissé libre par les Saints après trois saisons en Angleterre (27 matchs pour 5 essais). Un temps pressenti à Béziers, on le voit mal sur le carreau pour la saison qui s’annonce. Daniel Faleafa (30 ans, 3e ligne, ex Albi, Colomiers, Coventry) était titulaire ce week-end contre le Japon. 

Les deux autres ont une chance d’être de la fête au Japon si des blessés se désistent dans le squad tongien : David Feao (28 ans, pilier ; ex La Rochelle, Narbonne, Leicester), et Sione Faletau, pilier qui n’a jamais pu véritablement peser en Europe, ni à Yorkshire Carnegie, ni à Bristol.

Les clubs de Top 14 accusés de priver des joueurs Samoans et Tongiens de la Coupe du monde 2019 !Trois Samoans sont sans club. Teofilo Paulo (31 ans) va tenter de se relancer aux yeux des observateurs, lui qui a connu l’Ulster, les Auckland Blues (26 matchs de Super rugby), les Blues de Cardiff, le Benetton Trévise et les London Irish depuis deux saisons. Frère aîné de Seilala Lam de l’USAP et cousin de son dernier entraîneur le légendaire Pat Lam, Jack Lam sera de la fête au Japon. Champion ITM avec Waikato, il a porté 53 fois le maillot des Hurricanes en Super rugby. Non retenu par Bristol, il est - à 32 ans - sur le marché. 

Enfin, l’imbroglio Belgium Tuatagaloa s’est terminé par le départ de l’ailier samoan de Valence-Romans. 

Deux Fidjiens sont également au chômage : Campese Ma’afu est en fin de carrière à 34 ans. Comme son frère Salesi il a connu la France et la Grande-Bretagne. Après les Cardiff Blues, le pilier aux 55 sélections a porté successivement le maillot de Nottingham, Provence rugby, Northampton et Leicester où il a joué 10 rencontres la saison dernière. Manasa Saulo présente un profil à peu près similaire. Plus jeune (30 ans) il aura joué en France (Toulon) et en Angleterre (London Irish). Il compte 40 sélections internationales.

Beaucoup d'Américains et de Canadiens

Direction l'Amérique du Nord, et les Etats-Unis avec deux américains. Ben Landry semble voué à retourner aux Etats-Unis. Pour Blaine Scully, c'est plus incertain. Ben Landry (seconde ligne de 28 ans, 15 sélections chez les Eagles) ne s’est pas véritablement imposé aux Ealing Trailfinders. Sa prochaine destination devrait être la Major League Rugby.

Nul doute que des franchises de MLR tenteront de récupérer Blaine Scully, non conservé par les Cardiff Blues où il aura été aligné 52 fois en quatre saisons. Mais l’arrière aux 46 sélections, passé par les Tigers (35 matchs), pourrait convenir à une formation du vieux continent.

Le plus gros contingent d’internationaux sans clubs est le Canada. Les cinq joueurs concernés sont susceptibles de rejoindre la ligue pro américaine. On pense au centre Ciaran Hearn (33 ans, 53 sélections), modestement utilisé par les London Irish depuis 2015. Le flanker Justin Blanchet (26 ans) reste sur 5 saisons consécutives en Championship à Bedford Blues, pour un total de 61 matchs. Conor Keys jeune seconde ligne de 23 ans n’est pas conservé par Rotherham Titans. Un autre seconde ligne se trouve dans l’incertitude : Evan Olmstead (28 ans). 24 fois sélectionné avec le Canada, Olmstead est depuis quatre ans en Europe, passé par les London Scottish et Newcastle ces trois dernières saisons à 28 matchs. Son nom avait été murmuré du côté d’Aurillac cette année, mais l’effectif des Cantaliens est désormais bouclé.

Le rouquin de l’Ulster Peter Nelson est un cas à part. L’arrière de 26 ans, né en Irlande du nord, est international U20 irlandais et compte 3 sélections en Emerging Ireland, l’antichambre de la grande équipe. Après huit saisons à l’Ulster, il a quitté le province, acquis la nationalité canadienne et fêté sa première sélection au cours de l’actuelle Coupe des nations du Pacifique.