XV de France - Japon : à quoi faut-il s'attendre face aux Brave Blossoms ?Ce samedi, le XV de France reçoit le Japon à la U Arena de Nanterre. Un match autour duquel gravite de nombreuses questions. Après deux revers face aux All Blacks puis un troisième contre les Boks, quel visage va arborer l'équipe de France en cette fin de tournée ? Si elle a remporté tous ses matchs aux Japonais (9 au total), elle connaît très peu son adversaire. Beaucoup ont encore en tête cette équipe qui a surpris la planète ovale il y a deux ans lors de la Coupe du monde en Angleterre en battant l'Afrique du Sud. Or, les Brave Blossoms de 2017 ne sont pas ceux de 2015 même si une partie des joueurs présents à l'époque sont encore là. Ont-ils progressé ou régressé ?
Pour répondre à cette question, il faudra sans doute attendre le Mondial 2019 qui se déroulera sur leurs terres. À ce moment-là, ils auront travaillé pendant quatre ans et seront à leur meilleur niveau. C'est en tout cas l'objectif de toutes les nations. On peut déjà dire que ce ne seront pas les mêmes hommes qu'il y a deux voire six ans. La plupart ont, en effet, été modelés voire formatés par un homme, Eddie Jones, désormais sélectionneur du XV d'Angleterre. L'Australien, et ses adjoints dont le Français Marc Dal Maso, a révolutionné la sélection japonaise en l'espace de quelques années. Capitaine des Brave Blossoms, le 3e ligne d'origine néo-zélandaise Michael Leitch évoque la méthode Jones via L'Équipe ce samedi.
Eddie Jones ne nous laissait jamais tranquilles. Il est d’une exigence folle et, du premier au dernier match qu’il a dirigé, il lui fallait des gars à 100 %. Même à l’entraînement, si tu ratais quelque chose, ou que tu étais en retard, il te tombait dessus comme la foudre. Tout était sous contrôle, même ce qu’on mangeait : des légumes bouillis, jamais la moindre trace de gras. Pourtant, on n’oubliera jamais ce qu’Eddie Jones nous a apporté.
Le technicien, de par ses méthodes, a changé la mentalité des joueurs. Leitch se souvient que ses coéquipiers avaient eu "la trouille" lors du match face aux Barbarians français en 2012 face aux gestes tordus ("coups de poing, fourchettes") auxquels ils avaient été confrontés. "Ils n’avaient pas répondu, s’étaient laissé détruire, Eddie était furax." Quelques mois plus tard, ils s'étaient montrés plus agressifs face aux Tricolores. Les Japonais, qui ont tendance à accepter la défaite via "une forme de résignation satisfaite", ont aussi évolué sous l'impulsion des joueurs étrangers à qui Eddie Jones avaient demandé "de les heurter, soit physiquement soit par la parole, pour qu’ils réagissent" et les sortir de leurs "mauvaises habitudes". De suiveurs, certains sont devenus des leaders.
En 2015 après la coupe du monde, Michael Leitch (comme beaucoup de ses coéquipiers), était allé rendre visite à son premier club japonais, le sien en l'occurence Sapporo Yamanote HS. Il avait été accueilli en héros. #FRAJAP pic.twitter.com/MbUDNlgpqL
— Hinato (@AkimotoHinato) 25 novembre 2017
On pense notamment à l'arrière buteur Ayumu Goromaru, qui a été un des grands artisans des performances nipponnes en Angleterre. Grâce à eux, le rugby est entré dans une autre dimension au Japon. "Les gens s’intéressaient surtout au rugby universitaire et scolaire. Mais, à notre retour d’Angleterre, il y a eu deux ou trois semaines où on a vécu comme des super stars." Un statut combiné à la lourde préparation au Mondial qui a pesé sur certains éléments dont Leitch. Le 3e ligne confie avoir fait un burn-out après la Coupe du monde. Lui comme plusieurs de ses coéquipiers avaient été épuises physiquement et sans doute mentalement. Désormais, c'est le Néo-Zélandais Jamie Joseph qui est aux commandes. Succéder à Jones n'est pas une mince affaire mais "les joueurs apprécient sa façon de faire, moins directive." On saura ce samedi soir si elle porte déjà ses fruits sur la pelouse synthétique de la U Arena.