Jonny Wilkinson encourage le XV de la Rose à sélectionner Steffon Armitage

Après le départ de George Smith en 2011, le RC Toulon recherchait un joueur d'envergure pour remplacer l'Australien aux 110 sélections. Philippe Saint-André avait alors porté son choix sur Steffon Armitage. Malgré sa solide réputation en Premiership, où il était considéré comme un des meilleurs joueurs du championnat avec les London Irish, le joueur de 27 ans n'avait pourtant pas connu une carrière internationale flamboyante, avec 5 petites sélections glanées en 2009 et 2010. Pour la Coupe du Monde 2011, on lui avait préféré des joueurs plus expérimentés comme Tom Croft, James Haskell, Nick Easter ou Lewis Moody.

Pourtant Steffon Armitage s'est immédiatement imposé comme un titulaire indiscutable à Toulon. Plaqueur-gratteur infatigable, souvent « à la limite » comme tout bon troisième ligne, Steffon a aussi démontré des qualités d'explosivité impressionnante pour son gabarit. Avec 12 essais inscrits depuis son arrivée au RCT, il fait mieux que tous les ailiers de son club. Récemment, il a été nommé parmi les trois meilleurs joueurs du Top 14, avec Chris Masoe et Luke McAlister.

L'écho des performances de Steffon commence à traverser la Manche et aujourd'hui, de plus en plus d'observateurs militent pour son retour en sélection. Il peut aussi compter sur un soutien de poids, celui de Jonny Wilkinson, qui s'est monté élogieux avec son coéquipier toulonnais : « Le boulot qu'il fait est de classe mondiale, et quand vous êtes de classe mondiale vous méritez d'être dans le groupe. C'est un grand joueur. J'ai la chance de le voir jouer chaque week end. Il fait partie des joueurs en or – des gars qui peuvent s'enrouler autour du ballon au sol, vous rapporter des pénalités et des turnovers, et transformer une défense difficile en bon ballon d'attaque. Toutes les équipes en ont besoin de ça nous avons de la chance de l'avoir avec nous. Il y a beaucoup d'excellents joueurs à Toulon mais je pense qu'il est l'un des meilleurs ».

Le principal intéressé se montre évidemment ouvert à un retour avec le XV de la Rose « Je ne dirai jamais non à l'Angleterre, c'est toujours un honneur de jouer pour son pays. Je garde la tête basse et je continue d'essayer de ramener des victoires avec Toulon, c'est la meilleure façon de montrer aux gens qu'on a les épaules. »

Reste maintenant à convaincre Stuart Lancaster, qui ne souhaite toujours pas sélectionner de joueurs évoluant à l'étranger, ceux-ci n'étant pas disponible pour participer aux camps d'entraînements du XV de la Rose. Mais avec les blessures récentes de Tom Croft et Hendre Fourie, une place pourrait tout de même se libérer pour Armitage... à suivre.

Source : BBC