L'Irlande est-elle désormais la meilleure équipe de l'hémisphère nord ?

Le XV de France peut trembler : plus les semaines passent, plus la perspective d'un quart de finale de Coupe du monde face aux Blacks se dessine. La faute à qui ? À l'équipe d'Irlande, présente dans la poule des Bleus, qui impressionne semaine après semaine. Vainqueur du dernier VI Nations, le XV du Trèfle est revenu invaincu de sa tournée d'été en Argentine et vient d'enchaîner trois victoires cet automne : après avoir disposé de Springboks en pleine confiance et de la Géorgie, les hommes de Joe Schmidt sont venus à bout des Wallabies. Un coup d’œil au classement du World Rugby suffit pour s'en assurer : l'Irlande, classée 3e, est actuellement la meilleure équipe de l'Hémisphère Nord. Comment expliquer cette réussite ?

Irlande > Angleterre ?

Il y a quelques semaines, l'Angleterre était considérée comme le principal danger pour les nations de l'hémisphère sud. Mais cinq défaites d'affilée face aux Blacks et aux Springboks sont passées par là. Dans le même temps, l'Irlande a donc été la seule équipe à tenir tête aux éternels favoris de la Coupe du monde, malgré plusieurs blessés importants comme le pilier Cian Healy. Une autre comparaison entre l'Irlande et l'Angleterre fait mal aux hommes de Stuart Lancaster : quand Danny Care et Owen Farrell déçoivent, au point d'être remplacés par la paire Youngs – Ford, la charnière irlandaise semble intouchable. Conor Murray et Jonathan Sexton n'ont pas d'équivalent à l'heure actuelle.

L'après-O'Driscoll bien négocié

On ne présente plus le monument Brian O'Driscoll, l'un des plus grands joueurs de l'histoire du rugby mondial. En Irlande, BOD est un talisman et sa retraite pouvait figurer d'un grand vide, au niveau sportif comme celui du leadership. Mais Darren Cave et Robbie Henshaw tiennent la baraque au centre, aux côtés de l'éternel Gordon D'Arcy. Le départ d'O'Driscoll permet également à certains anciens de se réaffirmer, comme Paul O'Connell, énorme en novembre en dépit de ses 35 ans.

Dans ce virage parfaitement négociée, il faut y voir la patte de Joe Schmidt. Après ses succès à Clermont et au Leinster, le Néo-Z emmène le XV irlandais dans une autre dimension.

Ne pas se reposer sur ses lauriers

Un coup d’œil aux archives prouve qu'aligner de bonnes statistiques n'est pas synonyme de réussite à la Coupe du monde. En 2007, les Irlandais s'étaient fait sortir dès les phases de poules malgré une tournée d'automne et un VI Nations concluant. En 2011, le XV du Trèfle avait battu des Wallabies en pleine forme dès le premier tour... avant de se faire sortir par le Pays de Galles. Pour rappel, l'Irlande est avec l'Italie, la seule nation majeure d'Europe à ne jamais avoir atteint au moins une fois le dernier carré d'une Coupe du monde.

Enfin, rappelons que les Irlandais ont quand même encaissé trois essais en treize minutes face à l'Australie. L'an passé à la même époque, le XV du Trèfle avait craqué dans le temps additionnel face aux All Blacks. Or, pour être champion du monde, il faut aussi penser à mettre les barbelés...