Rugby à 7 : comment les Tonga ont-ils retrouvé le chemin du circuit mondial ?

Cinq années après leur dernière apparition, à Wellington en 2014, les Tongiens auront de nouveau la chance de réintégrer le circuit mondial à l'occasion des étapes d'Hamilton et de Sydney. Une qualification acquise lors du championnat de rugby à 7 d'Océanie en novembre 2018, lors duquel ils ont terminé à la cinquième place, battant les Îles Cooks (29 à 12). Après une désillusion lors de la Coupe du monde à San Francisco en juillet dernier, éliminés dès le premier tour par le Kenya, les Tonga ont su reprendre leur programme de rugby à 7 en main et réapparaissent donc dans l'élite mondiale grâce à un homme en particulier : Tevita Tu'ifua (ancien international à XV, 15 sélections).

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Un programme de développement totalement rénové

Juste avant Noël, Tevita Tu'ifua et la Tonga Rugby Union (Fédération tongienne de rugby) ont organisé une séance d'essai à Auckland, ouverte à tous les joueurs tongiens désireux de faire partir de l'équipe nationale. Un pari risqué, mais qui a tenu toutes ses promesses : « Nous avons réussi à intéresser un bon groupe de jeunes garçons âgés de 18 à 25 ans et nous avons formé deux équipes », a déclaré Tevita Tu'ifua sur Radio New Zealand, l'actuel sélectionneur de l'équipe des Tonga à 7. Un vivier de joueurs suffisant et talentueux s'est alors présenté, permettant aux Tonga de figurer de manière honorable dans le rugby à 7 mondial à présent, avec cette participation aux World Rugby Sevens Series.

Ce qui laisse percevoir de beaux jours à venir pour cette équipe, comme l'a expliqué l'ancien international : « l’intérêt a maintenant commencé à se manifester et l’engagement ainsi que la concurrence ont commencé à être un peu plus sains ». Mais la Fédération tongienne ne compte pas s'arrêter là puisqu'elle va organiser d'autres rassemblements, toujours ouverts à l'ensemble les joueurs tongiens, pour préparer la qualification aux Jeux olympiques.

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L'aide précieuse de la Nouvelle-Zélande

Pour leur premier tournoi sur le circuit mondial, direction la Nouvelle-Zélande pour cette équipe tongienne. Comme un symbole, puisque ce pays l'a grandement aidée à mettre en forme son système de développement, en accueillant notamment les sessions d'entraînement, et lui a fourni un nombre important de joueurs évoluant au sein du territoire néo-zélandais. En effet, pas moins de neufs Tongiens jouant en Nouvelle-Zélande composent cette sélection. La Tonga Rugby Union doit donc beaucoup à son voisin et à hâte d'être à Hamilton, comme l'a affirmé Tu'ifua : « Hamilton est un stade où il est assez agréable de jouer et la présence de nos supporters à nos côtés sera un atout majeur. Nous nous attendons à une foule nombreuse, mais nous nous concentrons toujours sur notre performance de toute façon. »

Avant de poursuivre : « Cela a beaucoup signifié pour les passionnés de rugby et la Tonga Rugby Union, en particulier pour les joueurs à sept, que nous ayons eu cette opportunité de pouvoir survivre à nouveau et d'entrer dans le circuit. Ce sera bénéfique en termes de compétition, mais également pour le rugby aux Tonga et pour le développement des joueurs. ». Les Tonga devront malgré tout affronter du lourd à Hamilton, puisqu'ils se retrouveront dans la poule des États-Unis (pour l'instant leaders du circuit), de l'Angleterre (vice-championne du monde l'année dernière) et de leurs perpétuels rivaux : les Samoa.

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