RUGBY. TOP 14. Ce qui a fait pencher la balance pour Bayonne : Les confidences de Manu Tuilagi

Manu Tuilagi, véritable légende du rugby anglais, a quelque peu surpris le monde de l'ovalie en choisissant de rejoindre l'Aviron Bayonnais cet été. Pourtant courtisé par de nombreux clubs, notamment Montpellier et des équipes japonaises, c’est au Pays basque qu'il a décidé de poser ses valises.

Mais qu'est-ce qui a bien pu pousser cet emblématique centre à faire ce choix inattendu ? Après quinze saisons riches en émotions et en succès en Premiership, Tuilagi, qui avait déjà été annoncé en Top 14 plusieurs fois par le passé, était enfin prêt pour un nouveau défi.

Bien qu'il souhaitait prolonger l'aventure avec les Sharks de Sale, les circonstances l'ont conduit à explorer d'autres horizons. "J’ai échangé avec mon agent pour qu’on étudie les pistes en France ou au Japon", a-t-il confié au Midi Olympique. Si le challenge japonais pouvait être tentant pour certains, c'est finalement l’appel du Pays basque qui a résonné le plus fort.

Ici, les gens sont passionnés, formidables. Lorsque tu parles avec eux, tu ressens leur fierté, tu comprends leur histoire, celle de la culture et du peuple basque. C’est un endroit extraordinaire pour élever ma jeune famille.

Bayonne, avec son charme authentique et son ambiance unique, a tout de suite séduit le joueur. "Quel endroit, Bayonne !", s'exclame-t-il. C’est un lieu où l’on ressent la passion, la fierté et l’histoire à chaque coin de rue. Des valeurs qui ne sont pas sans rappeler celles du rugby. Ces sentiments ont joué un rôle clé dans la décision de Tuilagi, plus que les promesses financières ou sportives d'autres formations.

Pourtant, avant de signer, Tuilagi ne connaissait que très peu le coin. Ce sont les vidéos de l'atmosphère au stade Jean-Dauger qui ont fini de le convaincre. "En visionnant les vidéos des supporters, je me suis dit : 'Eh bien, ce n’est pas étonnant, l’atmosphère est incroyable'."

Derrière ce transfert, il y a donc plus qu’un simple choix sportif. Pour Manu Tuilagi, c’est une immersion dans une nouvelle culture, une manière de vivre et d’élever sa famille dans un environnement unique. "Avant de signer ici, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre, mais depuis que j’ai posé mes valises ici, je me régale, j’en profite." 

A 33 ans, le célèbre centre va donc enfin découvrir le championnat de France. Après une saison 2022/2023 marquée par une 8e place et une qualification en Champions Cup, Bayonne a eu plus de mal l'an passé. Les Basques ont bataillé pour conserver leur place dans l'élite. Avec le renfort de l'Anglais, ils espèrent éviter la zone rouge et pourquoi pas se mêler une fois plus à la lutte pour la qualification.