Tom Youngs, le centre devenu talonneur à 22 ans.

Tom Youngs, frère du demi de mêlée Ben Youngs, débutera dans le XV de départ anglais face au Fidji, cette après-midi à Twickenham. Le talonneur de Leicester a une histoire très peu commune, mais c’est aussi et surtout le joueur qui monte outre-manche. Portrait d'une mue tardive...

En 2009, Tom Youngs est alors un jeune centre prometteur, tout droit sorti de l’académie de Leicester, et qui commence à faire quelques apparitions dans le groupe, quelques feuilles de matchs prometteuses. Le coach des Tigers est à l’époque un certain Heyneke Meyer (aujourd’hui sélectionneur de l’Afrique du Sud), et celui-ci n’est pas persuadé que les qualités du garçon correspondent vraiment à son poste de prédilection. " J’étais alors le capitaine de l’équipe B de Leicester et lors d’un match face aux Saracens, il y a eu une énorme bagarre générale, explique l’aîné des frères Youngs dans les colonnes du Telegraph. Notre coach, Heyneke Meyer, s’est alors approché de moi et j’étais persuadé à ce moment-là qu’il allait sortir de ses gonds et que j’allais être sévèrement réprimandé. En réalité il m’a alors simplement dit : " Je te regarde jouer depuis quatre mois et je pense que tu as toutes les qualités requises pour jouer en première ligne. Je veux faire de toi un talonneur". "

Et voilà comment, d'une simple intuition, la carrière du joueur a tout d’un coup pris un virage à 180 degrés. L’apprentissage fut compliqué, l’une de ses premières oppositions face à la 1ère ligne des Tigers Ayerza-Davies-Castrogiovanni, sous le maillot de Nottingham, fut un véritable calvaire pour le jeune anglais : " Je me souviens que le préparateur physique de leicester est venu me voir à la fin du match, j’étais complètement exténué et il m’a dit que je n’avais pas les bonnes courses ". Mais à force de travail le talonneur a commencé à faire son trou et à s’imposer comme l’un des espoirs à son poste en Angleterre. En seulement quelques mois, il lui a pourtant fallu apprendre tous les fondamentaux d’un poste si particulier. Du talonnage au lancer en touche il a dû tout emmagasiner en très peu de temps, sans parler du travail herculéen de musculation. Trois ans plus tard, il devient international.

Suite aux blessures de Dylan Hartley (Northampton), Rob Webber (Bath) et Joe Gray (Harlequins), Tom Youngs va connaître ce samedi sa première titularisation sous le maillot blanc frappé de la Rose, un rêve de gosse qui se réalise : " Ce n’est pas tous les jours que vous jouez à Twickenham, pour défendre les couleurs de votre pays, c’est quelque chose dont j’ai toujours rêvé. Je donnerais tout sur le terrain. ". Nul doute qu’Heyneke Meyer (dont les hommes seront les futurs adversaires des Anglais dans deux semaines) et Ben Youngs, depuis le banc de touche, porteront une attention toute particulière sur sa performance.

Voici le XV de départ anglais :

Remplaçants : Paice, Wilson, Vunipola, Launchbury, Wood, B. Youngs, Farrell, Brown.