Champions Cup - Le Stade Rochelais ira à Llanelli avec de l'ambition

Une qualification méritée

Tout avait bien commencé. 15 points en 3 matchs, autant de bonus offensifs, et ils impressionnaient l’Europe par leur aisance alors qu’il s’agissait de leur première participation dans la grande Coupe d’Europe. Mais, après des déplacements aux Wasps et en Ulster moins fructueux qu’espéré, ils ont finalement dû aller chercher leur qualification lors de la dernière journée, à domicile contre les Harlequins. Désormais qualifiés, ils n’ont plus rien à perdre, à en croire les différents discours des joueurs jaunes et noirs. En effet, un quart de finale européen, cela permet d’acquérir de l’expérience, surtout lorsque l’on découvre ce niveau de la compétition. Mais il ne faut pas s’y tromper, si les Rochelais sont novices à ce stade, cela ne les empêche pas d’avoir de l’ambition. Après 4 défaites d’affilée en Top 14 (trois à l’extérieur et une à domicile contre Toulon), les jaunes et noirs se sont remis la tête à l’endroit en gagnant à domicile contre Lyon, puis de nouveau contre l’UBB, avec le bonus offensif cette fois. À quatre journées de la fin du championnat, les maritimes se retrouvent cinquièmes du Top 14, et donc relancés pour une qualification pour les phases finales du championnat.

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Ils iront donc au Pemberton Park (18h30), avec l’ambition de continuer leur beau parcours européen. En ce qui concerne l’effectif, si des manques sont très clairement dénoncés par certains supporters (pas de 10, manque de profondeur à plusieurs postes), le retour d'internationaux comme Dany Priso ou Kévin Gourdon apportent une réelle plus-value à l’effectif rochelais. En revanche, une grosse incertitude plane sur la capacité de Geoffrey Doumayrou à tenir sa place ce vendredi, alors qu’il est sorti à la 46^ème minute du match contre l’UBB, touché au genou.

Une province au visage d'équipe nationale

Côté gallois, on se prépare à ce quart de finale avec un effectif au complet, mais en manque de confiance. Après avoir fini deuxième de la conférence B du Pro 14, les Gallois ont perdu leur premier match de barrages contre le Munster. Mais méfiance, cette équipe possède en ses rangs de nombreux internationaux, principalement gallois, comme Gareth Davies, Leigh Halfpenny, Jonathan Davies, Jake Ball, Rhys Patchell, Rob Evans, Ken Owens, Samson Lee, ou encore Scott Williams. Ces joueurs, habitués à représenter les Dragons Rouges, apporteront sans aucun doute une dose de talent et d’expérience importante dans un quart de finale européen.

C'est justement ce qui caractérise les joueurs de Wayne Pivac, un style de jeu similaire à celui du Pays de Galles, avec des avants très mobiles et très bons notamment dans les domaines de la touche et des rucks. Même si les Scarlets ne représentent pas, sur le papier, le pire tirage possible (cela aurait pu être le Munster, le Leinster ou encore Clermont), il faut se rappeler qu’ils sortent d’une année victorieuse en Top 12, ainsi que d’une première place dans une poule où se trouvaient également Toulon, les Anglais de Bath et les Italiens de Trévise. Seulement deux défaites à signaler pour eux lors de cette phase de qualification : 21-20 à Toulon, et à domicile contre Bath 13-18.
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Une belle confrontation donc, entre deux équipes ambitieuses, joueuses, mais au style de jeu différent. Bonne chance aux Rochelais, que les Français soutiendront sûrement !