Les Sharks de Durban, quand la France du rugby s'invite chez les Boks - LOIN DES BLEUS, PRÈS DU CŒUR #9

Fondés en 1890, les Sharks sont une institution du rugby en Afrique du Sud. Dans ce pays anglo-saxon amoureux du ballon ovale, le vivier est conséquent et les joueurs étrangers ne sont pas légion. Cependant, le club de Durban a développé une histoire particulière avec la France. Au cours de son histoire professionnelle, les titres étaient souvent accompagnés d'une touche française, retour sur cette chronologie atypique.

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De Michalak à Bru, les Frenchies chez les Sharks

En 1995, les Sharks sont dans leur âge d'or. Depuis le début de la décennie, ils ont remporté deux Currie Cup (1990 et 1992), compétition nationale la plus prestigieuse d'Afrique du Sud. Après une finale perdue en 1993 et une saison 1994 décevante, l'entraîneur Ian McIntosh parie sur l'apport de deux Français pour relancer la machine : Olivier Roumat et Thierry Lacroix. Résultat des courses, les deux natifs du Sud-Ouest vont soulever le trophée dès leur première année au club.

Si le premier d'entre eux rentre dans l'Hexagone juste après le titre, le second restera encore une saison et participera à un nouveau sacre des Sharks en Currie Cup (1996). Cependant, cette épopée sera payée au prix fort. Olivier Roumat et Thierry Lacroix écoperont d'une suspension de six mois du XV de France, pour avoir joué sous contrat, alors que le professionnalisme n'était pas encore autorisé.

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En 2008, Frédéric Michalak sort d'une Coupe du monde contrastée. Pour changer d'air, ce dernier s'exporte un an chez les Sharks. Après une saison de Super Rugby encourageante, mais ponctuée par les blessures, il prolonge l'aventure pour jouer la Currie Cup. Pari réussi, puisqu'il réalisera une campagne splendide où il rayonnera par son jeu et un titre de champion national (2008), remporté après 4 défaites consécutives des Sharks en finale. Après un retour raté au Stade Toulousain, il reviendra aux Sharks (2011-2012) et échouera de peu à gagner un nouveau titre en Afrique du Sud (finaliste de la Currie Cup 2011 et du Super Rugby 2012).

En 2015, les Sharks s'exportent en Europe en guise de pré-saison au Super Rugby. Lors de leur aventure sur le Vieux continent, ils affrontent une formation remaniée du Stade Toulousain, lors d'un match amical. Ensuite, les joueurs de Durban défient les champions d'Europe du RC Toulon pour le Rugby Masters, une nouvelle compétition opposant le vainqueur de la Champions Cup à une formation sudistes. Dans le Var, les Sud-Africains ressortiront vainqueurs (12-10). Réitéré l'année suivante, le choc verra de nouveau les Sharks s'imposer face aux Toulonnais au stade Mayol (21-29).

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Après 15 saisons et 356 matchs avec le Stade Toulousain, Clément Poitrenaud cherche un ultime challenge pour conclure sa carrière. En 2017, il intègre l'effectif des Sharks, où son ami Frédéric Michalak a déjà joué. À quelques mois de souffler ses 35 bougies, il dispute quatre matchs en Super Rugby avant de prendre sa retraite.

Après un passage à l'Aviron Bayonnais entre 2018 et 2022, Yannick Bru s'envole pour l'Afrique du Sud. Entraîneur depuis 15 ans, il est embauché par les Sharks sur la saison 2022-2023 de United Rugby Championship. Le Gersois est en charge des rucks, dans un club comptant des joueurs comme Siya Kolisi ou Eben Etzebeth. A Durban, l'ancien talonneur a aussi l'occasion de disputer la Champions Cup, il est éliminé en quart de finale par son ancien club, le Stade Toulousain.

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