Papa Claassen : « C’est moi qui lui avais payé son billet d’avion »

En début de semaine, Philippe Saint-André a créé la surprise en appelant dans le groupe des 23, Antonie Claassen, troisième ligne du Castres Olympique et Sud-Africain de son état. Certes, ce n’est pas le premier étranger et encore moins le premier joueur originaire de la pointe de l’Afrique à porter les couleurs de la France, mais sa sélection à tout de même étonné. A commencer par le principal intéressé : « Je ne m'y attendais vraiment pas du tout, je n'y avais pas pensé, ce n'était pas du tout dans ma tête, a déclaré le joueur sur le site officiel du club tarnais. C'est vraiment un honneur ! »

Et il n’y a pas que lui qui ait la banane. Son père, Wynand Claassen, ancien international sud-africain et capitaine des Springboks entre 1981 et 1982 ne pouvait pas être plus fier de son fils. « Lorsqu’il est arrivé en France il n’avait pas d’argent, pas de contrat, rien. C’est moi qui lui avais payé son billet d’avion. » Débarqué à Brive pour un essai, il y restera finalement cinq saisons avant de rejoindre Castres en 2012. Pour celui qui lutte contre la discrimination raciale dans le sport, Antonie est un véritable exemple. « Son parcours doit aussi servir de modèle pour les jeunes joueurs à qui on propose de gros contrats. Lui avait eu un contrat espoir avec les Bulls, puis ils ont tout arrêté au bout de deux ans. » Le troisième ligne ne jouera d’ailleurs qu’un match avec a franchise sud-africaine. « Qu’il se soit construit tout seul me rend heureux » rajoute Wynand sur Rugby365.com.

A présent, Antonie entend « se donner à fond » en partie pour lui-même, pour ce pays qui lui a donné sa chance et aussi pour ses coéquipiers sans qui « tout ça ne serait pas possible. » Du côté du XV de France, on attend de lui qu’il apporte toute « sa puissance et son déplacement dans le jeu » précise PSA. Sa très bonne intégration à Brive puis à Castres et avec les Barbarians Français, ainsi que sa polyvalence en 6 et en 8, ont aussi joué en sa faveur. Après les Melville, Van Heerden, De Villiers, Liebenberg ou encore Hall, Claassen est le sixième joueur d’origine sud-africaine à être appelé sous les couleurs tricolores.