Top 14 - RCT : la tournée des Lions plutôt que les phases finales pour Leigh Halfpenny

"Toulon a des problèmes quant à la disponibilité de ses internationaux étrangers", épisode 781. Le protagoniste de cette nouvelle affaire ? Leigh Halfpenny. Et cette fois-ci, où se passe l'histoire ? Chez les Lions britanniques et irlandais... Au mois de juin prochain, la sélection rassemblant les meilleurs joueurs de l'Angleterre, du Pays de Galles, de l'Ecosse et de l'Irlande s'envoleront au pays du long nuage blanc pour une tournée qui s'annonce déjà mémorable. Problème : le calendrier.

C'est le 3 juin que les Lions disputent leur premier match, face à la Provincial Union XV. Soit à peine une semaine après les finales de la Premiership et du Pro 12, et le même week-end que la finale du Top 14. Outre-Manche, la situation fait gronder : comment les Lions pourraient-ils être performants dans un laps de temps aussi court ? Et surtout, quels joueurs seront vraiment disponibles pour le début de cette tournée ? Si le staff des Lions veut réunir les joueurs et les faire partir à l'autre bout du monde quinze jours à l'avance, rien n'oblige les clubs à libérer leurs ouailles, la première rencontre étant prévue hors fenêtre internationale. Et on imagine mal les Saracens se passer de Maro Itoje, Owen Farrell ou Billy Vunipola lors d'une éventuelle finale...

Quid des exilés britanniques dans le Top 14 ? A priori, seuls Richie Gray (Ecosse ; Stade Toulousain) et Leigh Halfpenny (Pays de Galles ; Toulon) sont concernés, les deux joueurs étant plus que susceptibles de fouler la pelouse du Stade de France quand leurs compatriotes revêtiront le maillot des Lions face à la sélection provinciale. Pour le Toulonnais, la question est tranchée : les Lions plutôt que les phases finales avec son club, comme le rapporte Rugbyrama.

Je n'ai presque pas joué pendant un an, je voulais continuer l'aventure avec Toulon, je suis content ici. Nous avons un accord avec Mourad. Quand j'ai prolongé pour cette année, il était prévu que je sois libéré si j'étais sélectionné pour le pays de Galles et les Lions. Si je suis sélectionné, je manquerai la fin de saison avec Toulon. Nous en avions parlé avec Diego et Mourad, mais ils avaient dit qu'avoir un joueur sélectionné avec les Lions serait un grand honneur pour le club.

La balle est donc dans le camp d'Halfpenny, qui devra prouver à Warren Gatland qu'il peut prétendre à une place dans le squad après avoir été écarté des terrains pendant près d'un an.